山南地区景点众多，但是第一要去的景点非桑耶寺莫属，这倒还不仅仅因为它身负“西藏第一座寺庙”的盛名。

　　桑耶寺建造年代大约是公元8世纪中叶，吐蕃王朝第5代赞普赤松德赞时期。它是藏传佛教历史上第一座“佛、法、僧”三宝俱全的寺庙，这是很多旅游书上都会提到的重要一点，我也没法免俗。

　　桑耶偏居于雅鲁藏布江北岸海布日神山脚下，前往颇要费些周折。首先要从拉萨或者泽当乘车在桑耶渡口下车，从拉萨去大约要3小时，从泽当去只要1小时。下车从一个写着“桑耶风景区”的门下进入雅江渡口登舟，有时会有人在门下卖“桑耶风景区门票”。在桑耶渡口乘平底渡船过江，大概要花1个小时，如果急着赶过江去的话，可以包船。弃舟登岸，有桑耶寺的车在岸边接人到寺里，早几年的东风大卡车现在已换成了中巴车，虽然路仍很烂，风沙仍极大，但比起以前在东风车厢上吃满嘴沙子要好了许多，据说人来得多的时候，还是要用东风车开出来接人的。桑耶寺圆形“铁围山”围墙以内是是芸芸众生所在的尘俗世界，众多塔殿都不卖票可以随意参观，惟一卖票的地方是“世界中心”——邬孜大殿。
　第5代赞普赤松德赞为唐朝金城公主之子，据说其出生后还曾围绕着他上演了一出藏族版本的《狸猫换太子》的故事，可正所谓少时蹉跎日后却必成大器——赤松德赞后来成为一代明君，在藏族历史上被称为“师君三尊”之一。

　　公元754年赤松德赞执政，为巩固政权设计除掉了崇苯的大臣，并大力在雪域高原弘扬佛法抑制苯教。为此，他曾经先后两次延请“外国专家”——从印度迎请了高僧寂护，从乌杖那国请来了密宗大师莲花生入藏传经，使佛教由此开始在雪域高原扎下根来。

　　赤松德赞后又授命寂护建造西藏历史上第一座寺庙桑耶寺，但建寺过程中却屡建屡垮，原因据说是此地妖气很盛，鬼魔横行。看着寺庙老是建不起来，英明的赤松德赞国王心里着急，赶紧把精通密宗咒术擅长降魔伏妖的莲花生请来帮忙。大师和邪魔外道们飞沙走石一场恶战，其间自然免不了在四处空中来水里去的（要不然现在桑耶和山南一带怎么会留下那么多“战斗遗址”），最后终于邪不压正，妖魔们被打的是鼻青脸肿落花流水，最后有的流落异乡，逃到了偏僻的藏东崇山峻岭中；有的则“阵前起义”，被莲花生大师招安改编为“政府军”——佛教的护法神，这倒是不放屠刀（也）立地成了佛，比如著名的法力殊胜、暴烈的白哈尔神王以前就是苯教的神祗。

　　之后，桑耶寺的建设改由莲花生大师来主持，规模仍保持寂护大师的原设计，地址则由莲花生大师重新勘测认定，赞普赤松德赞亲自主持了奠基。寂护大师就任桑耶寺建成后的第一任堪布。

　　桑耶寺有许多名字，古称“乌登勃来”，藏文寺名为“吉祥永固天成桑耶大伽蓝”，或者“邬策钦莫寺”，还有“无边寺”、“存想寺”、“三样寺”等名称，但一般都称为“桑耶寺”。这个名字的由来还很有意思。据说，为了满足一下国王急于见到寺庙建好后景象的迫切之心，莲花生大师再展神功，在自己的手心变幻出了寺院的幻影，赤松德赞惊呼一声：“桑耶！”（“出乎意料”的意思），于是该寺也就因国王一声惊语而被命名为桑耶寺。不过，比起前面那些繁琐的名字来，藏王的这声惊呼倒还容易上口一些。